La catastrophe des inondations d’avril 2025 à Kinshasa, la capitale de la République démocratique du Congo, n’était pas seulement due à des pluies intenses. Il s’agissait d’un symptôme de la récente modification de l’utilisation des sols qui s’est produite rapidement dans la ville, la transformant en une agglomération tentaculaire dépourvue des infrastructures de drainage nécessaires.
Les pluies locales combinées au ruissellement des pluies torrentielles provenant de la province voisine du Kongo central ont rapidement submergé les petits affluents urbains de la ville. La rivière Ndjili et son affluent (Lukaya), qui traversent la ville, ont débordé et inondé les maisons situées de part et d’autre.
Ces inondations ont causé la mort d’au moins 43 personnes, 150 blessés et le déplacement temporaire de plus de 21 000 personnes. Les inondations ont affecté le fonctionnement de 73 établissements de santé.
L’accès à l’eau et aux services de transport a été interrompu dans une grande partie de la ville. Les gens ne pouvaient se déplacer qu’en pirogue ou en nageant dans les avenues inondées.
Les inondations sont devenues récurrentes en RDC. Le dernier trimestre de 2023 et le début de 2024 ont été marqués par les inondations les plus dévastatrices dans ce pays et dans les pays voisins depuis les années 1960.
Selon les Perspectives d’urbanisation mondiale des Nations unies (2025), la raison pour laquelle les inondations sont devenues aussi dévastatrices est la croissance de Kinshasa. La ville est la plus densément peuplée de la RDC, la ville la plus peuplée et la troisième plus grande zone métropolitaine d’Afrique.
La population de Kinshasa en 2025 est estimée à 17 778 500 habitants. En 1950, elle était de 201 905 habitants. Au cours de la seule année écoulée, la population de la ville a augmenté de 746 200 personnes, soit une variation annuelle de 4,38 %.
Au moins 2 % de la population vit dans des zones sujettes aux inondations. Les infrastructures urbaines, en particulier celles liées aux inondations, sont inexistantes ou inadéquates.
Lorsqu’ils existent, les systèmes de drainage sont bloqués par les déchets solides, autre signe d’une ville dont les services publics, comme la collecte des déchets, sont devenus dysfonctionnels.
Pour comprendre pourquoi Kinshasa est inondée, il faut reconnaître que deux systèmes d’eau très différents sont en jeu – et que la croissance urbaine a rendu la ville plus vulnérable à ces deux systèmes.
Kinshasa est confrontée à deux risques d’inondation distincts : d’une part, les crues du fleuve Congo, qui atteignent généralement leur maximum en décembre et janvier ; d’autre part, les inondations urbaines provoquées par les précipitations locales et le ruissellement des collines situées au sud de la ville, entre avril et décembre.
La plupart des inondations catastrophiques de Kinshasa sont dues au second type d’inondation. Et comme Kinshasa s’est urbanisée, s’étendant dans les plaines inondables, mais sans l’infrastructure urbaine nécessaire, l’impact des inondations urbaines s’est aggravé.
Avec plus de surfaces imperméabilisées – en raison de l’augmentation des implantations urbaines – et moins d’absorption naturelle de l’eau, plus d’eau de pluie s’écoule, et plus rapidement. Les petits affluents urbains de la ville et la rivière Ndjili sont ainsi submergés.
*Croissance de Kinshasa et inondations*
L’expansion de la ville s’est accompagnée d’une augmentation de son exposition aux inondations. Les affluents de la ville drainent des pentes urbaines abruptes et densément peuplées et sont très sensibles aux précipitations.
Parmi les deux risques d’inondation de Kinshasa, l’impact des crues du fleuve Congo peut être observé dans les grandes villes situées le long des principaux cours d’eau et atteint généralement son apogée autour du mois de janvier. Il s’agit d’inondations saisonnières provoquées par les précipitations dans l’ensemble du bassin du Congo.
Les recherches menées par le Centre de recherche sur les ressources en eau du bassin du Congo montrent que si les crues du fleuve Congo peuvent provoquer des « effets de reflux » – l’élévation du niveau de l’eau en amont causée par la réduction du débit en aval – les inondations les plus dommageables résultent de pluies locales intenses qui submergent les bassins versants des petites rivières de la ville.
L’analyse des risques d’inondation indique que 38 territoires sont les points chauds des inondations dans le bassin du Congo. Kinshasa est un point chaud en raison de ses doubles sources de risque et de son urbanisation extensive.
Les inondations urbaines sont plus difficiles à gérer. Elles peuvent se produire avec moins de précipitations et causer d’importantes destructions. Elles sont dues aux précipitations locales et à la croissance rapide des quartiers informels.
D’autres villes sont confrontées à des risques similaires. En 2024, Nairobi a subi des inondations meurtrières après que des pluies prolongées ont submergé les quartiers informels et les infrastructures.
Dans toute l’Afrique, les villes se développent plus vite que leurs infrastructures ne peuvent suivre. Kinshasa bénéficie d’une exposition unique, mais aussi d’une forte capacité de recherche locale.
Les pics saisonniers du fleuve Congo sont relativement bien compris et surveillés. Mais les affluents urbains sont plus difficiles à prévoir.
L’agence météorologique de la RDC, Mettelsat, et ses partenaires renforcent les capacités de surveillance en temps réel. Mais les inondations d’avril 2025 ont montré que les systèmes d’alerte au niveau communautaire n’ont pas fonctionné.
Le changement climatique devrait intensifier les précipitations extrêmes en Afrique centrale. Bien que les totaux annuels n’augmentent pas, les tempêtes courtes et intenses pourraient devenir plus fréquentes.
Cela augmente la pression sur les villes qui luttent déjà contre les pluies d’aujourd’hui. À Kinshasa, il est urgent de plaider en faveur d’une planification et d’infrastructures résilientes au climat.
*Qu’est-ce qui doit changer ?*
Il ne suffit pas de prévoir les précipitations. Les agences gouvernementales, en collaboration avec les universités, doivent également prévoir l’impact des inondations – et s’assurer que les gens peuvent agir en fonction des alertes. Il est nécessaire de mettre en place des systèmes pour y parvenir dans le cadre d’un plan de gestion intégrée des inondations par bassin versant.
Les principaux éléments d’un tel plan sont les suivants
Amélioration des systèmes d’alerte précoce : Utilisation de technologies avancées (telles que les satellites) pour recueillir des données en temps réel sur les conditions environnementales.
Amélioration de l’infrastructure de drainage : Identifier les faiblesses et les zones sujettes aux inondations, afin de mieux gérer les eaux pluviales.
Mise en œuvre de l’aménagement du territoire : Établir des réglementations claires qui définissent les zones inondables et les utilisations autorisées des terres.
Définir des périmètres de sécurité autour des zones à risque d’inondation : Utiliser les données historiques, les cartes d’inondation et les études hydrologiques pour identifier les zones à risque. Réglementer le développement et les activités dans ces zones.
Engagement local dans la préparation aux inondations : Sensibiliser les habitants aux risques d’inondation, aux mesures de préparation et aux interventions d’urgence.
Des institutions telles que le Centre de recherche sur les ressources en eau du bassin du Congo jouent un rôle essentiel, non seulement dans la recherche, mais aussi dans la mise en pratique des connaissances. Les précipitations peuvent déclencher une inondation, mais ce sont les systèmes urbains qui décident si elle se transforme en catastrophe. Et ces systèmes peuvent changer.
