Lorsque Donald Trump a renoncé à son projet d’imposer des tarifs douaniers exorbitants à ses partenaires commerciaux du monde entier, il y a eu une exception majeure : la Chine.
Alors que le reste du monde bénéficierait d’un sursis de 90 jours sur les droits de douane supplémentaires au-delà des nouveaux tarifs de 10% sur tous les partenaires commerciaux des États-Unis, la Chine ressentirait la pression encore plus forte.
Le 9 avril 2025, Trump a augmenté les droits de douane sur les produits chinois à 125 %, portant ainsi le total des droits de douane américains sur certaines importations chinoises à 145 %.
Selon Trump, cette décision a été motivée par le « manque de respect de Pékin envers les marchés mondiaux ». Mais le président américain a peut-être été irrité par la volonté apparente de Pékin de s’attaquer de front aux tarifs douaniers américains.
Alors que de nombreux pays ont choisi de ne pas riposter aux augmentations tarifaires réciproques de Trump, désormais reportées, privilégiant la négociation et le dialogue, Pékin a adopté une approche différente. Il a réagi par des contre-mesures rapides et fermes. Le 11 avril, la Chine a qualifié les mesures de Trump de « plaisanterie » et a relevé ses propres droits de douane contre les États-Unis à 125%.
Les deux économies sont désormais engagées dans un affrontement commercial intense et généralisé. Et la Chine ne montre aucun signe de recul.
Des experts des relations sino-américaines estiment que ne le fera pas. Contrairement à la première guerre commerciale sino-américaine, durant le premier mandat de Trump, où Pékin cherchait avec empressement à négocier avec les États-Unis, la Chine dispose désormais d’un pouvoir de négociation bien plus important.
En effet, Pékin estime pouvoir infliger au moins autant de dégâts aux États-Unis que l’inverse, tout en renforçant sa position mondiale.
Un calcul modifié pour la Chine
Il ne fait aucun doute que les conséquences des tarifs douaniers sont graves pour les fabricants chinois orientés vers l’exportation, en particulier ceux des régions côtières qui produisent des meubles, des vêtements, des jouets et des appareils électroménagers pour les consommateurs américains.
Mais depuis que Trump a lancé pour la première fois une augmentation des tarifs douaniers sur la Chine en 2018, un certain nombre de facteurs économiques sous-jacents ont considérablement modifié le calcul de Pékin.
Il est crucial de noter que l’importance du marché américain pour l’économie chinoise, axée sur les exportations, a considérablement diminué.
En 2018, au début de la première guerre commerciale, les exportations à destination des États-Unis représentaient 19,8% des exportations chinoises totales. En 2023, ce chiffre était tombé à 12,8%. Les droits de douane pourraient inciter la Chine à accélérer sa stratégie d’expansion de la demande intérieure, libérant ainsi le pouvoir d’achat de ses consommateurs et renforçant son économie nationale.
Si la Chine est entrée dans la guerre commerciale de 2018 dans une phase de forte croissance économique, la situation actuelle est bien différente. L’atonie des marchés immobiliers, la fuite des capitaux et le « découplage » occidental ont plongé l’économie chinoise dans une période de ralentissement persistant.
De manière peut-être paradoxale, ce ralentissement prolongé a peut-être renforcé la résilience de l’économie chinoise face aux chocs. Il a incité les entreprises et les décideurs politiques à prendre en compte les dures réalités économiques existantes, avant même l’impact des droits de douane de Trump.
La politique tarifaire de Trump contre la Chine pourrait également donner à Pékin un bouc émissaire externe utile, lui permettant de rallier l’opinion publique et de rejeter la responsabilité du ralentissement économique sur l’agression américaine.
La Chine comprend également que les États-Unis ne peuvent pas facilement remplacer leur dépendance aux produits chinois, notamment par le biais de leurs chaînes d’approvisionnement. Si les importations américaines directes en provenance de Chine ont diminué, de nombreux biens désormais importés de pays tiers dépendent encore de composants ou de matières premières fabriqués en Chine.
En 2022, les États-Unis dépendaient de la Chine pour 532 catégories de produits clés – près de quatre fois le niveau de 2000 – tandis que la dépendance de la Chine à l’égard des produits américains a été réduite de moitié au cours de la même période.
Il existe un calcul d’opinion publique connexe: la hausse des droits de douane devrait entraîner une hausse des prix, ce qui pourrait susciter le mécontentement des consommateurs américains, en particulier des ouvriers. Pékin estime en effet que les droits de douane de Trump risquent de précipiter l’économie américaine, jusqu’alors solide, vers la récession.
De puissants outils de représailles
Parallèlement aux changements de l’environnement économique, la Chine dispose également d’un certain nombre d’outils stratégiques pour riposter contre les États-Unis.
Elle domine la chaîne d’approvisionnement mondiale en terres rares – essentielle aux industries militaires et de haute technologie -fournissant environ 72% des importations américaines de terres rares, selon certaines estimations.
Le 4 mars, la Chine a placé 15 entités américaines sur sa liste de contrôle des exportations, suivies de 12 autres le 9 avril. Nombre d’entre elles étaient des sous-traitants de la défense américaine ou des entreprises de haute technologie dépendant des terres rares pour leurs produits.
La Chine conserve également la capacité de cibler les secteurs clés des exportations agricoles américaines, tels que la volaille et le soja – des industries -fortement dépendantes de la demande chinoise et concentrées dans les États à tendance républicaine.
La Chine représente environ la moitié des exportations américaines de soja et près de 10% des exportations américaines de volaille. Le 4 mars, Pékin a révoqué les autorisations d’importation de trois grands exportateurs américains de soja.
Pour ce qui est des technologies, de nombreuses entreprises américaines, comme Apple et Tesla, restent étroitement liées à l’industrie manufacturière chinoise. Les droits de douane menacent de réduire considérablement leurs marges bénéficiaires, ce qui, selon Pékin, pourrait servir de levier contre l’administration Trump. Pékin envisagerait déjà de riposter en exerçant une pression réglementaire sur les entreprises américaines opérant en Chine.
Dans le même temps, le fait qu’Elon Musk, un haut responsable de Trump qui s’est opposé au conseiller commercial américain Peter Navarro contre les tarifs douaniers, ait des intérêts commerciaux majeurs en Chine constitue un obstacle particulièrement fort que Pékin pourrait encore exploiter pour tenter de diviser l’administration Trump.
Une ouverture stratégique pour la Chine ?
Si Pékin pense pouvoir résister aux tarifs douaniers drastiques de Trump sur une base bilatérale, il estime également que la offensive américaine contre ses propres partenaires commerciaux a créé une opportunité stratégique générationnelle de remplacer l’hégémonie américaine.
À l’échelle locale, ce changement pourrait profondément remodeler le paysage géopolitique de l’Asie de l’Est. Dès le 30 mars, après que Trump eut initialement augmenté les droits de douane sur Pékin, la Chine, le Japon et la Corée du Sud ont organisé leur premier dialogue économique en cinq ans et se sont engagés à promouvoir un accord de libre-échange trilatéral.
Cette décision est particulièrement remarquable compte tenu du soin avec lequel les États-Unis ont cultivé leurs alliés japonais et sud-coréens sous l’administration Biden, dans le cadre de leur stratégie de lutte contre l’influence régionale chinoise. Du point de vue de Pékin, les actions de Trump offrent une occasion d’éroder directement l’influence américaine dans la région indopacifique.
De même, les tarifs douaniers élevés imposés par Trump sur les pays d’Asie du Sud-Est, qui constituaient également une priorité régionale stratégique majeure sous l’administration Biden, pourraient rapprocher ces nations de la Chine.
Les médias d’État chinois ont annoncé le 11 avril que le président Xi Jinping effectuerait des visites d’État au Vietnam, en Malaisie et au Cambodge du 14 au 18 avril, dans le but d’approfondir la « coopération tous azimuts » avec les pays voisins.
Il est à noter que les trois pays d’Asie du Sud-Est ont été ciblés par l’administration Trump avec des tarifs réciproques désormais suspendus : 49 % sur les produits cambodgiens, 46% sur les exportations vietnamiennes et 24 % sur les produits en provenance de Malaisie.
Plus loin de la Chine se trouve une opportunité stratégique encore plus prometteuse. La stratégie tarifaire de Trump a déjà incité la Chine et les responsables de l’Union européenne à envisager de renforcer leurs propres liens commerciaux, jusqu’alors tendus, ce qui pourrait affaiblir l’alliance transatlantique qui cherchait à se découpler de la Chine.
Le 8 avril, le président de la Commission européenne a eu un entretien téléphonique avec le Premier ministre chinois, au cours duquel les deux parties ont condamné conjointement le protectionnisme commercial américain et plaidé pour un commerce libre et ouvert.
Par coïncidence, le 9 avril, jour où la Chine a augmenté les droits de douane sur les produits américains à 84%, l’UE a également annoncé sa première vague de mesures de rétorsion – imposant un droit de douane de 25% sur certaines importations américaines d’une valeur de plus de 20 milliards d’euros – mais a retardé la mise en œuvre après la pause de 90 jours de Trump.
Les responsables européens et chinois mènent actuellement des discussions sur les barrières commerciales existantes et envisagent un sommet à part entière en Chine en juillet.
Enfin, la Chine perçoit dans la politique tarifaire de Trump un affaiblissement potentiel de la position internationale du dollar américain. Les droits de douane généralisés imposés à de nombreux pays ont ébranlé la confiance des investisseurs dans l’économie américaine, contribuant à la baisse de la valeur du dollar.
Traditionnellement, le dollar et les obligations du Trésor américain ont été considérés comme des valeurs refuges, mais les récentes turbulences sur les marchés ont remis en question ce statut. Parallèlement, les droits de douane élevés ont suscité des inquiétudes quant à la santé de l’économie américaine et à la viabilité de sa dette, sapant la confiance dans le dollar et le Trésor américain.
Si les droits de douane de Trump nuiront inévitablement à certains pans de l’économie chinoise, Pékin semble cette fois-ci avoir bien plus d’atouts à sa disposition. Il dispose des outils nécessaires pour nuire significativement aux intérêts américains et, plus important encore, la guerre tarifaire tous azimuts de Trump offre à la Chine une opportunité stratégique rare et sans précédent.
